秋，光武击铜马于鄡，吴汉将突骑来会清阳。贼数挑战，光武坚营自守；有出卤掠者，辄击取之，绝其粮道。积月余日，贼食尽，夜遁去，追至馆陶，大破之。受降未尽，而高湖、重连从东南来，与铜马余众合，光武复与大战于蒲阳，悉破降之，封其渠帅为列侯。 降者犹不自安，光武知其意，敕令各归营勒兵，乃自乘轻骑按行部陈。 降者更相语曰：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！” 由是皆服。悉将降人分配诸将，众遂数十万，故关西号光武为“铜马帝”。 ——《后汉书·光武帝纪》
为了躲避王朗政权的追杀，刘秀一行，一直逃到了当时还属于更始政权范围的信都（河北冀县），并以信都为根据地。不久之后，镇守和戎的太守邳彤也前来拜见，他又带来一拨人马。
于是，刘秀在信都重起炉灶，拜任光为左大将军、封武成侯；邳彤为后大将军，继续担任和戎太守。然后，又拜李忠为右大将军、封武固侯；万修为偏将军、封造义侯。接着，刘秀让这四个人带领本部人马出城招募流民队伍。为了稳定自己大本营，刘秀任命南阳人宗广为信都太守，替自己留守信都。
安排好事情，刘秀就与众将领率军出了信都，开始逐步清除王郎势力。
刘秀一行赶到堂阳县城（今河北新河），城内的官吏百姓得知刘秀亲自提兵而来，以为这位爷真有百万之众，马上开城投降。接着，刘秀又攻下贳县（今河北束鹿）。不久，昌城（河北衡水西）刘植和耿纯也来投附。至此，刘秀实力大增。
当刘秀军队来到真定（今河北正定）的时候，却忽然得到一个非常大的坏消息：手下拥有十多万精兵的真定王刘杨，竟然投附了邯郸的王郎政权。真定王刘杨，乃汉景帝七世孙，确实是刘氏皇族后裔，是真正的刘汉宗室。这方力量，如果成为自己敌手，河北胜负，就真的难以预料了。
正当刘秀愁眉不展之时，贵人又出现了——先前投附刘秀的刘植过来禀告，说自己和刘杨是同宗，可以前去当说客，为刘秀争取刘杨投附。刘植主动请缨，刘秀只能派他一试。没多久，刘植就回来了，一脸笑意：看似千辛万苦的差事，上门喝一次酒就搞定了——刘杨不仅答应投附刘秀，还准备和刘秀联姻！
刘秀高兴得有些恍惚，半晌才反应过来：“联姻？我只有一个妹妹刘伯姬没嫁出去，但已经答应和李通结成婚约……我自己也没女儿啊……”
刘植一笑，说：“不是和别人联姻，新郎官就是明公您啊！”
原来，刘杨有个外甥女叫郭圣通，为了做足保险，这位真定王准备把这个外甥女嫁给刘秀。
此时的刘秀，早已经在昆阳大捷之后娶了他青少年时代的偶像阴丽华为正妻，按理说，不应该再娶别人。因为，作为真定王的外甥女，郭氏嫁过来，肯定要当正妻的。不过，在刘秀时代，当老爷们的，可不可能像今天小说、电视剧中的演员一样假模假式还做一大番思想斗争啥的，刘秀低头稍一寻思，马上就答应了——娶了郭氏，等于就得到了真定王的十万大军，就等于得到了河北豪强大族的鼎力支持！这事儿，还能犹豫吗！
原本属于真定王的十万雄兵，就这样成为了刘秀手下。有了这些兵马，刘秀一路凯歌，进击元氏（今河北元氏北）、防子（今河北高邑西南），皆克之。此后，他领兵攻鄗（今河北高邑东南），击斩王郎大将李恽；至柏人（今河北隆尧西），复破王郎大将李育。而后，刘秀又攻下广阿城（今河北隆尧东），率领大军修整，积极筹备进攻邯郸。
在广阿期间，先前失散的耿弇率领渔阳、上谷两郡的六千精锐突骑前来投附。上谷、渔阳这六千突骑，那可不是吃素的，乃河北地区最精锐的骑兵部队。这支联军在南下过程中，由景丹、吴汉等人指挥，一战攻下蓟县，斩杀王郎大将赵闳。而后，大军南下攻无不克，所向披靡，一路攻克了涿郡、中山、巨鹿、清河、河间等二十二座县城。
眼见兵精粮足，刘秀便拜耿弇、寇恂、景丹、吴汉、盖延、王梁六人为偏将军，拜耿况、彭宠为大将军。然后，刘秀和众人商议，准备对邯郸的王郎政权发动最后总攻。由于有上谷、渔阳“突骑”生力军加入，刘秀如虎添翼，决定立刻挥师北上攻取巨鹿。巨鹿乃邯郸门户，巨鹿一下，邯郸就成为孤城，王郎政权就肯定灭亡在即。
正当刘秀调兵遣将之时，更始帝刘玄忽然派人来“支援”了。来人乃更始朝廷尚书令谢躬。谢躬此来，表面上是协同刘秀攻打王郎，其实是更始帝不放心刘秀，派自己人过来分功。
刘秀对谢躬的来意心知肚明，却不能表现出不悦，只得连说“欢迎”。于是，杀牛摆酒犒赏三军之后，刘秀就请谢躬帮助自己镇守广阿。然后，刘秀本人率军直攻巨鹿城。
虽然如今手下有闻名天下的幽州突骑，但骑兵野战在行，攻城却不行。而巨鹿守将王饶勇略兼具，又是王郎心腹。刘秀率领联军围攻巨鹿将近一个月，久攻不下。
刘秀正在巨鹿城下一筹莫展，又有一个大大的坏消息传来：刘秀的根据地信都，竟然失守了！
原来，由于刘秀攻打巨鹿带走了大部分主力，后方信都空虚。王郎趁此机会，马上派兵去攻打信都，来掏刘秀老窝。而信都城内豪强马宠等人很快就打开城门向王郎军队献城投降了。
王郎军队入城后，把信都太守宗广关押了起来，又将邳彤、李忠等人的父母妻子抓起来做了人质。
信都、和戎两地是自己根据地啊，刘秀闻讯焦急非常，赶忙派右大将军李忠带兵东归，去救信都。
李忠得到刘秀命令后，即刻回到自己营中调兵遣将。信都迎降王郎的豪族马宠之弟马忠，恰好在李忠手下。于是，李忠立即把马忠招来痛斥大骂一番，然后抽刀，把这个叛臣家属杀在当地。 看见李忠杀了马忠，众将皆吃惊地问道：“将军您自己家属在人家手中，怎么能杀死马宠的弟弟呢？”李忠答道：“为国尽忠，不知其他！”
刘秀对李忠的举动，非常感动，但也担心这样的莽撞人带兵去攻打信都，会使城内诸将的家属人质受到伤害。于是，他就改派任光前去营救。
可惜，任光出军后，连连失利，信都久攻不下。正当任光懊恼之际，更始帝手下、留守广阿的谢躬却突然率领大军出现在信都城下。
原来，谢躬到河北之后寸功未立，此时忽然良心发现，想想自己既然是更始帝派来支援刘秀的，就该在关键时刻显显身手。于是，他就带着军队来救信都。趁着王郎守军守备松懈，谢躬、任光两军合力一击，信都终于被夺回来。
刘秀得知信都收复，非常高兴，马上改任李忠为信都太守，命其率领本部回去坚守，以此确保根据地的稳固和全军将士家属的安全。
由于迟迟没有攻下巨鹿，刘秀逐渐产生忧虑心理。此时，大将耿纯进劝，要刘秀派出精锐绕过巨鹿直接攻打邯郸。由于当时邯郸王郎的军队主力都在巨鹿、柏人等处，邯郸城内空虚。邯郸如果被攻破，巨鹿城自然会不战而降。
听完耿纯一席话，刘秀豁然开朗。他留下将军邓满指挥部分军队继续围困巨鹿，自己则率主力精锐南下进击邯郸。
四月，刘秀大军包围邯郸。为了尽量避免人命损失，刘秀让人先送劝降书给王郎，同时命令吴汉率幽州突骑列阵，向邯郸军民炫耀幽州突骑的威力。不久之后，邯郸城内王郎的少傅李立忽然宣布投降，大开城门迎接汉军入城。就这样，刘秀攻下了邯郸，平灭了王朗政权。
此时，刘秀一下子感觉自己翅膀硬了。至此，独为一方诸侯已经远非他的志向。
得知刘秀歼灭王郎，更始帝便派使者到河北，封刘秀为“萧王”，并诏命他撤兵回长安。
“萧王”的王号，刘秀肯定接受；但让自己息兵回长安，刘秀都气笑了。他借口河北未平，对更始帝拒不从命。如今的刘秀，手中已经有了大本钱，不可能再听更始帝随意差遣。
一日，刘秀在邯郸宫温明殿中躺在榻上瞎寻思，耿弇入见。见刘秀身边杂人不多，耿弇恳切说道：“大战之后，吏士死伤者多，请大王归上谷增兵。”
刘秀假装吃惊，问：“王郎已破，河北略平，复用兵何为？”
耿弇说：“王郎虽破，天下兵革，才是刚刚开始啊。今更始帝使者从西方来，欲令大王罢兵，大王切勿听之。铜马、赤眉等兵将数十百万人，所向无前，圣公（更始帝）不能办也，不久必败！”
萧王坐起，假装嗔怒说：“卿失言，我斩卿！”
耿弇推心置腹说：“大王您厚待我耿弇，情深如父子，所以我才敢披赤心劝告大王。”
刘秀微笑，说：“我和你开玩笑呢，你到底想说什么？”
耿弇说：“本来，百姓痛恨王莽，复思刘氏，听闻汉军起兵，莫不欢喜，如去虎口得归慈母。如今更始为天子，而诸将擅命于山东，贵戚纵横于长安，掳掠自恣，百姓后悔，反而追念王莽新朝，由此，可知更始帝必败也！大王功名已著，以义征伐，天下可传檄而定！天下至重，大王皇汉宗室，定当自取，毋令他姓旁人得之！”
正是耿弇一席话使刘秀开始下定决心，准备逐鹿天下，求取帝王大位。
更始二年（24年）秋，刘秀亲自率大军开始进攻（今河北束鹿东南）、清阳（今河北清河东南）、博平（今山东茌平西北）一带的数十万“铜马军”。大战月余，没有灵魂人物的“铜马军”因补给不继，向馆陶方向撤退。刘秀乘势追击，大败“铜马军”。
随后，“铜马军”会同高湖、重连部流民军，又与刘秀军队在蒲阳（今河北完县）大战。结果，“铜马军”大败而降。为了拉拢铜马军，刘秀封受降铜马军的将领为列侯。
但是投降的将领心里还是不踏实，刘秀知道他们的疑虑，就令他们回到各自的军队管理士兵，然后自己悠闲地骑马视察各营部队。投降的铜马军互相议论说：“萧王对我们推心置腹，我们怎么能不以死相报呢？”从此他们都心悦诚服。刘秀把投降的人马全部分配给铜马诸将，他的部队也扩充至数十万人，关西的人也因此称刘秀为“铜马帝”。
刘秀对待铜马军的态度也就是成语“推心置腹”。