世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也。根据《东观汉记》，刘秀的父亲刘钦（时任济阳县令）在刘秀要出生的时候，因为自己家地势较低，比较潮湿，就假公济私，把老婆弄到了当时济阳县（今河南兰考）内汉武帝原先的行宫安顿下来。所以，刘秀出生于昔日汉武帝的行宫。龙宫生龙子，似乎预示着这孩子日后大有出息。
刘家哥仨，老大刘縯性情刚猛，平时喜欢交朋结友，弄侠使气，逐渐变成了乡村黑社会头目一类的人物；老二刘仲性格普通，只知道埋头种田；而老三刘秀性情温和，似乎对于当时的农桑稼穑非常寄情，与世无争，一点没有胸怀大志的意思。为此，大哥刘縯常常笑话三弟刘秀没出息。
刘家兄弟在乡下过着普通而平静的日子，大汉王朝却日益走向危亡。西汉大司马王莽居心叵测，一步一个脚印，逐渐把持了汉朝的大权。8年，王莽篡汉，改国号为“新”，自己当皇帝了。
不过，虽然篡汉成功，但王莽毕竟不是曹操那样的雄才大略之人，身后更无曹丕那样的好儿子，这大书呆子乃天生乌托邦式的狂人。所以，随着他“改革”措施的不断出台，新朝社会越来越动荡。
王莽天凤中，乃之长安，受《尚书》，略通大义。人在都城长安的刘秀，显然不是那种读死书、死读书的人。他很会勤工俭学，除了和老同学朱佑合资买蜜合药图财以外，还和同宿舍的韩子两个人凑钱买了一头驴，出租给同学使用赚钱。一次，为了替叔父家追讨粮租，他竟然去当时的大司马严尤家里追讼，使得严尤对他另眼相看。从上述这几件小事儿就可以看出，刘秀不仅有经营头脑，还是那种很有胆略的人。他情商很高，很容易给别人留下深刻的印象。
有一次，刘秀跟随姐夫邓晨到宛城，去拜访一个叫蔡少公的名士。当时，蔡家也是宾朋满堂，大家高谈阔论，蔡少公这个人非常擅长图谶之学，当众高言：“根据我对图谶的推究，刘秀当为天子！”话音刚落，座中就有人接话茬：“难道是国师公刘秀吗？”
那人口中的国师公刘秀，就是当时王莽手下的宠臣刘歆，这刘歆原来也是汉朝宗室，而且皇族血缘比刘秀一族要近得多。别看是正宗宗室，刘歆在王莽篡汉过程中可是出了大力帮了大忙，一直为王莽摇旗呐喊。所以，王莽做皇帝之后，就封他为国师。
谶纬学说乃秦汉时代的显学之一，不仅蔡少公知道“刘秀当为天子”的谶言，深谙图谶的刘歆也早知道。所以他前几年也把自己刘歆的名字改为“刘秀”，以应图谶。
众人喧扰间，刘秀大笑，随口接言：“既然图谶说‘刘秀当为天子’，怎么见得就不是我呢！” 满堂宾客看到刘秀这么一个毛头小伙子如此说，也都哄堂大笑。当时，没有任何人拿刘秀的话当真，这么一个貌不惊人的小粮食贩子，竟敢自比天子，不得不让人发笑。
别人没当真，刘秀的姐夫邓晨暗自心喜，他内心中还真拿这句谶言当回事儿了。日后如果自己这位小舅子真成了天子，自己家族荣华富贵还差得了？从此，邓晨就更高看刘秀一眼，过后，他还以言语试探刘秀：“王莽悖暴，盛夏斩人，老天要灭亡新朝啊。当时宛城蔡少公所说的谶言，应该就是说你吧？”对此，刘秀的反应是笑而不答。
与其说当时刘秀是卖关子，不如说刘秀本人还真没那种野心。在宛城接蔡少公的话头，确实就是开玩笑。作为一个精明的粮食贩子，钱是赚了一些，希图天下，当时还非刘秀所望。
书呆子王莽改制，最终大失人心。加上当时天灾不断，哀鸿遍野，四夷乱起，王莽的新朝，一时间岌岌可危。
趁新朝统治混乱之际，海内沸腾，绿林、赤眉、铜马等数十股大小农民军，攻杀四出。
大乱之下，南阳宛城人李通也坐不住了。由于图谶中有“刘氏复兴，李氏为辅”的预言，他就很想乱中推举刘氏宗室后代起事。得知刘秀等人在新野一带逗留，他就让人联系刘秀，让刘秀到自己家中相见，商议大事。
李通作为新朝的县级官员，其父又是王莽政权中的高官，他之所以铁下心和刘秀联系欲图推翻新朝，倒不是出于解民倒悬的初衷，而是迷信图谶的结果。刘秀被李通一劝就通，也是同样因为笃信图谶预言。谶纬之术，汉朝人一般都信。
精神的力量，无比巨大，二人相见恨晚。最后，李通和刘秀商定，在立秋都试骑士那一天，当众劫持南阳太守甄阜和他的副手，然后正式发动反对王莽新朝的起义，先把宛城占领。
约定之后，李通本人积极联系人在京城的父亲李守。刘秀回到舂陵，和大哥刘縯密谋，积极组织当地人马，准备届时举兵响应。
但是，正当刘縯、刘秀兄弟磨刀霍霍想要大干一场的时候，同乡的刘氏宗族得到消息后，几乎没什么人表示赞成。他们怕被刘氏兄弟牵连，纷纷逃匿，还四处言道：“伯升造反，简直是要杀我们啊。”
刘秀的二姐夫邓晨家族的人听说此事后，也都怪邓晨招惹祸端，怪怨说：“我们邓氏家族家里本来很富足，奈何跟随你老婆一家人往汤锅里面跳！”
内部纷扰之际，坏消息又传来，与刘氏兄弟同谋的李通家里出事了。李通的父亲李守在长安被王莽政权逮捕，不久遭到处决。由于谋逆株连，李氏家族在长安的六十多个人，全部被杀。
而李通，当然也败露了。如此一来，当初预料的宛城方面的响应友军，顿时就成为泡影。这一次，真正把刘氏兄弟撂在旱地里了。
人心惶惑之际，刘秀却扬扬自得。他穿上一身绛红色衣服，戴着一种形式夸张的武冠大帽，天天四处招摇。这样一来，达到了一种特殊的效果——刘氏宗族子弟看到平时谨小慎微的刘秀都一身戎装要造反，也都有所触动，互相点头说：“谨厚者亦复为之！”——（嗯，刘秀这么老实谦谨的人都造反了，我们也干吧！）
于是，反正知道躲过初一躲不过十五，天下已经大乱，众人就索性跟着刘秀、刘縯兄弟造反。于是大家纷纷加入造反队伍。其间，连刘秀的叔父刘良和二哥刘仲也来了，甚至包括舂陵侯嫡子刘祉。
时间不长，刘縯、刘秀手下已经有了八千兵马。为了筹集军饷，刘秀把家里产业全部变卖，置办军械武器和粮草马匹。同时，他还和新野的姐夫邓晨等人联系，准备在棘阳汇合后大干一场。
声势虽然不小，由于李通家里出事儿，先前准备攻占宛城的计划全然失效。外援失去，舂陵刘氏兄弟孤掌难鸣。在这种情况下，只有联络绿林系统的势力，才有力量和可能同王莽的新朝势力相抗衡。
起事之初，刘秀的大哥刘縯绝对是主角。他派刘秀和族弟刘嘉前往随州、郢州和当地绿林军联络，说服了平林兵首领陈牧和新市兵首领王凤，二人最终同意率领所部与舂陵刘氏兄弟合兵。
很快，王凤的新市军就开拔过来，和刘縯所率数千乡兵合军，打起了“推翻新莽、光复汉朝”的旗号。
合兵之后，在刘縯亲自指挥下，起义军首战告捷，攻克了舂陵之北一个叫“长聚”的小城。这个地方虽然小，但属于新朝比较重要的军事据点，里面存有不少军资。所以，攻克这个军事据点之后，本来无马骑牛作战的刘秀，也终于得乘一匹真正的战马了。
万事开头难。首战旗开得胜，义军的运气和勇气都要包括在内。高兴之余，义军联军乘胜，开始攻打唐子城。这个地方，乃新朝军队一个特别重要的辎重军需存放地。所以，新朝的地方武官“湖阳尉”亲自在这里驻守。
结果，义军联军乘锐而攻，一举攻克了唐子城，阵斩湖阳尉。
由于刘氏兄弟带领的联军闹出的动静太大，长安的王莽很焦急，赶忙命令驻守宛城的甄阜和梁丘赐立刻起兵，前去征剿。
义军很快来到棘阳城外。由于驻守棘阳的新朝军队人数太少，即使城墙坚厚，还是被刘縯、刘秀兄弟以及绿林军只花了一天时间就攻克。
此时，李通、邓晨等人也各自率领宗族私人兵丁前来汇合，起义军兵势更盛。
经过多日的连续作战，义军兵马非常疲劳，就在棘阳城内暂作修整。刘縯和舂陵、平林、新市各军首领商议，准备稍事休息后，就兴兵直取宛城。
确实，这几次胜仗，让起义军士气大涨。不仅刘縯、刘秀等人信心满满，王凤、陈牧等人也士气倍增，觉得接下来的宛城一战必胜。
战胜而骄，义军首领这时候头脑都太热了，犯下大错——首先，先前作战，对手人数少不说，而且所在城池都不太大；其次，义军乱哄哄得胜后，人数越来越多，家眷也越来越多。这些随军家属跟着军队打仗，一旦战事有所胶着，他们马上就会成为义军巨大的心理负担和事实上的负累。
在当时，刘縯、刘秀兄弟都没有打大仗的经验，对于进攻宛城没有足够的心理准备和物质准备。在棘阳稍事修整之后，义军高举大旗，倾营而出，身后带着大批的从军眷属，兴冲冲直杀宛城。
宛城还没到，半路行至一个叫“小长安”的地方，义军恰好遇到了奉王莽旨意前来镇压的甄阜和梁丘赐所率新朝部队。不巧的是，当时天降大雾，影影绰绰，在几乎看不见对方人影的情况下，义军就和新朝军队大打出手。
宛城甄阜和梁丘赐所率部队，不仅骑兵很多，而且都是受过训练的正规军。一旦正规军和舂陵、新市、平林这些乌合之众相遇，真开打起来，义军还真不是对手。
稍有小败，义军从心理上就先垮了——老婆孩子爹娘都在军队后面跟着，谁不惦记亲人啊。 就这样一分神一分心，义军就不行了，很快四散溃逃。
刘縯等人本来信心满满，觉得此役宛城必克，谁料到半路就被人家堵在这里死揍。仓皇之余，刘縯幸亏座下有匹好马，逃出生天；刘秀见势不妙，也跑了。
之后，义军重新聚合，刘秀防守棘阳，刘縯率各路起义军攻克新朝部队的后勤补给地蓝乡。然后，义军联军凭借两川地势，开始对新朝军队主力发起大规模进攻。义军此次大捷，就是“黄淳水大捷”，也称“沘水大捷”。
经此一战，义军从心理上又获得了优势，先前不久溃败大输的“小长安”惨败，也得以报仇。
此次大捷，刘縯出色的军事才能得到了印证。于是绿林军系统的头目们心服口服，推举刘縯为主帅，让他统领三军部队，准备夺取最近的战略要地宛城。刘縯挥军北进，自号“柱天大将军”，率领十多万义军，把宛城团团包围起来。
王莽新朝地皇四年（23年）二月初一，义军推举刘玄称帝，也就是更始帝。登基仪式结束后，按照惯例，颁布年号为“更始元年”，然后就广封群臣。由于日后正统史书不承认刘玄，所以就以年号代称，称他为“更始”或者“更始帝”。之后刘縯持续攻宛城，刘秀和王凤攻克昆阳，之后刘秀又攻下定陵（今河南叶县东）、郾县（今河南郾城）等地。此后，更始汉军分兵在这几处新攻下的城池驻守。如此，这些军事据点就与围攻宛城的刘縯主力形成掎角之势，相互呼应。之后，新朝大军攻昆阳，刘秀在昆阳之战中展露头脚，表现出了其才华。而宛城的新朝守军迟迟未得到援军消息而投降，宛城就这样不攻而下。